任何事物都不是凭空产生的，它必定是在一定的历史条件下，由某种因素驱动的。已经明确了设计的概念，那么“产品设计”这个词又有什么具体的指向性呢？

      既然产品设计属于整个设计体系的一部分，那么，它产生的驱动力必然与其他任何类型的设计一样是来源于人的需求，不同的只是所针对的对象不同而已。比如室内设计针对的对象可能是某一具体的室内空间，而产品设计的对象可能是一件具体的小产品。那么，到底什么是产品设计呢？我们的研究对象都是哪些东西呢？接下来我们将具体论述这个问题。

      而广义的产品，是指与自然物相对的一切劳动生产物。那么，我们就可以判断出自打制石器开始，这种人类劳动的产物就可以叫做产品了。而任何产品的诞生，都凝结着人类艰辛的努力，从打制石器发展到磨制石器阶段，我们的祖先就花去了约十万年。因为“从造物一开始的形制考虑、材料的选择等，就包含有艺术设计的因素(5)”，所以我们也可以把人类造物的历史理解为广义的产品设计发展的历史。

      看来凡是能改变人类生活的产物，都应该是我们的涉猎范围，但这并不意味着我们要把人类自诞生之日起的一切造物行为纳入研究范畴，这显然也是不可能的。我们现在所学的专业虽然叫做“产品设计”，但它指的不是广义的产品设计，而是非常具体、实际的工业产品外观与造型设计。如果以时间来度量的话，我们主要是针对18世纪下半叶工业革命后，逐渐以工业化生产模式进行制造的产品进行研究的。工业革命之前，大多数的产品都源自于人们的手工劳作，我们可以把这类产品统称为手工艺品。在手工劳作的那个时代，并没有产品设计师这个职业。在当时，手工艺人本身既是设计师，又是生产者。他们可以独立地把自己头脑中的想法实现出来。由于新技术的发明和应用，使生产效率大大提高，生产成本则得到降低。机器在生产效率上大大超越了手工艺人，人们可以以较低廉的价格购买到更多的产品，这导致手工艺人逐渐失业，而产品的种类则得到了极大的丰富。也就是说，没有具体的范围限制，只要是基于机械化生产模式的产品都在我们的涉猎范围之内。其中自然涵盖了交通工具、家具、3C产品(6)、陶瓷器具等诸多设计门类。

      但这并不是说诸如长信宫灯等传统器物不属于我们的研究范畴。它们从设计的角度来看是非常优秀的，只是生产模式与现代工业产品不同而已。在造物的思想性上，它们较之现代设计或许更有深度。因此我们的研究范围是非常宽泛的，但最终我们的设计成果会以现代化生产模式来实现。这是因为我们面对的大部分设计任务本身就是必须基于机械化批量生产的。而这些设计任务对国家的经济有着举足轻重的影响。这也是我们国家自20世纪80年代以来在全国推行工业设计教育的主旨所在。提到“造东西”就是“产品设计“。这句话非常简练、明确地点明了产品设计的定义。

      工业产品设计师这个职业就在这个阶段得以产生了。虽然都是进行产品的设计与制作，但与传统的手工艺人不同的是，他们不再同时担任设计者与生产者，只是作为设计师独立存在。而他们设计的出发点即是使产品能最大限度地满足机器生产的需要。因为这是产品批量化、价格低廉化的必备条件。由此也可看出，从产品设计作为一种独立的职业形成之初，就与商业竞争有着密切的关系。